La fragilité des écosystèmes forestiers, les risques liés au dérèglement climatique, l’érosion de la biodiversité sont autant d’enjeux qui mobilisent les spécialistes depuis plusieurs décennies déjà et qui aujourd’hui font également partie des préoccupations grandissantes des citoyens.
Dès 2015, la Fondation Pairi Daiza a exprimé le souhait de s’investir dans les enjeux liés à la préservation de la biodiversité, à l’échelle régionale wallonne, sur un espace forestier conséquent.
Dès 2017, le Ministre en charge des forêts a commandé une étude universitaire (ULiège) sur des massifs domaniaux susceptibles d’accueillir un projet de gestion public-privé pouvant servir d’écrin à ce type de projet.
Parmi les différents massifs forestiers proposés, la forêt Domaniale de Saint-Michel-Freyr, au cœur de la Grande Forêt de Saint-Hubert, est finalement retenue comme cadre de cet appel à projets.
En juin 2017, le Gouvernement wallon lance un appel à projets visant à expérimenter un nouveau mode de gestion différenciée, orientée prioritairement sur la conservation de la nature comme catalyseur d’un développement territorial basé entre autres sur un touristique raisonné.
Le 18 août 2017 la Fondation Pairi Daiza dépose sa candidature en remettant son projet de gestion.
Le 26 octobre 2017, le Gouvernement wallon décide de retenir le projet de la Fondation Pairi Daiza.
Le 16 juin 2018, la Wallonie via son Ministre de la Forêt, René Collin signe un contrat de co-gestion de la forêt Domaniale de Saint-Michel-Freyr avec la Fondation Pairi Daiza en la personne de son président Eric Domb.
Le contrat définit les grands objectifs à mettre en œuvre dans cette forêt pilote :
- re-naturer le massif forestier (« forêt plus libre et plus sauvage ») pour développer la conservation de la nature et restaurer les bases biologiques du fonctionnement de l’écosystème,
- ré-enchanter la forêt et ses usages pour développer un tourisme diffus,
- maximiser la qualité, la valorisation locale et la durabilité des produits forestiers.
